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Le New Deal et l'écriture : du travail pour les écrivains

Federal Writers’ Project display at the New York Times National Book Fair; 1937. Courtesy of the National Archives and Records Administration

Le Federal  Writers’ Project est un des projets  du  programme culturel Federal One dédié aux documents écrits pendant et autour de la Grande Dépression : enquêtes historiques et sociologiques, essais d’anthropologie ou d’ethnologie, guides variés, constitution d’archives, transcriptions d’expériences de vie en temps de crise et textes littéraires. Les différents travaux entrepris par le FWP visent à lutter contre le chômage des personnes ayant un lien avec l’écriture au sens large,  des « cols blancs », chacun devant participer selon ses compétences à l’effort collectif du  New Deal.

A partir de 1935, le FWP recrute plus de 66OO personnes, sous la direction d’Henry Alsberg, journaliste et producteur de théâtre.  Ainsi des écrivains, poètes, journalistes, chercheurs, enseignants, éditeurs, archéologues, anthropologues, sociologues, historiens et bibliothécaires participent à différents travaux consistant à rassembler dans chaque état des informations relatives à l’époque mais aussi à l’histoire du pays.

L'histoire du FWP est décrite en détail sur le site de la bibliothèque du Congrès               

La production du FWP est très variée et ses recherches, sans précédent dans l’histoire américaine, visent à exposer et dénoncer  la Crise. En outre, ces travaux permettent de démontrer que le gouvernement agit, qu’il propose du travail et que chacun est partie prenante de cette politique.

En dehors de la constitution d’archives, des sondages et de la rédaction de documents pratiques, la production du FWP peut se diviser en quatre parties :

• La rédaction de guides détaillés pour chaque état
• La transcription des récits d’anciens esclaves
• Les récits de vie ou la mémoire orale
• Les écrivains et le New Deal : dire et penser la crise

Parmi les auteurs qui ont été recrutés au FWP ou qui ont écrit sur la Grande Dépression, beaucoup sont devenus célèbres,  c’est le cas notamment des écrivains noirs de la Renaissance de Harlem initiée dans les années 20, Langston Hughes, Richard Wright, Arna Bontemps,  Zora Neale Hurston, Claude McKay, Dorothy West , Nella Larsen…, des poètes Conrad Aiken , Archibald Mac Leish, Kenneth Rexroth, Kenneth patchen, des romanciers comme John Steinbeck, Erskine Caldwell, John Dos Passos, Saul Bellow, Ralph Ellison, John Cheever, James Agee, Nelson Algren, Eudora Welty, le journaliste Studs Terkel, l’écrivain de polars Jim Thompson, les poétesses May Swenson et Gwendolyn Brooks… Sterling Brown, poète et enseignant noir, aura pour élèves, entre autres, Toni Morrison et LeRoi Jones. Edmund Wilson deviendra critique littéraire et Stetson Kennedy écrira un livre longtemps interdit sur le racisme et le Klu Klux Klan. D’autres seront oubliés comme l’écrivain Jack Conroy (The Disinherited), ou redécouverts : Tom Kromer, Tillie Olsen… Les Noirs Frank Yerby et Louis L’Amour écriront des best sellers dans les années 50.

Pour beaucoup d’entre eux cet emploi au gouvernement a décidé de leur carrière, a servi de tremplin, de période d’entraînement et a inspiré leurs oeuvres et leur écriture.

Soul of a People : the WPA Writer's Project uncovers Depression  America.
David A.Taylor.
Taylor revient sur le Federal writers’ Project : des écrivains au chômage furent envoyés sur les routes américaines à la rencontre de la population confrontée à la crise. Il s’attache à décrire le parcours de ces écrivains avant qu'ils deviennent célèbres en donnant des informations précises sur le rôle de chacun dans plusieurs états. Le livre est illustré de photos de l’époque (écrivains et lieux).

Prochainement à la Bpi, niveau 3, 821(091) TAY

Le Federal Writers’ Project prit fin en 1943 mais la Grande Dépression continua d'inspirer de nombreux auteurs. Les personnages représentés étaient alors plus proches de la population, à l’image des personnes interviewées dont la mémoire fut recueillie par les membres du FWP. Malgré les controverses, le risque d’une « littérature officielle » et les attaques des anticommunistes (certains écrivains liés au New Deal comme Jim Thompson et Richard Wright  seront blacklistés dans les années 50), les travaux du FWP documentent les années 30 tout en éclairant l’histoire américaine et l’ambivalence des Américains face au passé : fierté et en même temps remise en question de ses fondements (l’exploitation des esclaves notamment). Ce projet annonça les manifestations pour les Droits civiques des années 60 qui mirent fin à la ségrégation et ouvrit la voie aux mouvements contestataires des années 70 : le pacifisme de Kenneth Patchen, le soutien de Kenneth Rexroth à la Beat Generation…

La rédaction de guides détaillés pour chaque Etat

 "One of the noblest and most absurd undertakings ever attempted by a state" W.H.Auden
 L'un des projets les plus nobles et les plus absurdes jamais entrepris par un état.

Federal Writers' Exhibit 1940. Courtesy of the National Archives

De 1935 à 1941, plus de 48 « State guides » et de nombreux « city guides » sont rédigés. Des enquêteurs, pour beaucoup des écrivains, ethnologues et anthropologues  sillonnent le pays, chaque état leur attribuant des missions précises. Ces guides ont plusieurs objectifs : ils doivent présenter, de façon aussi exhaustive (et encyclopédique) que possible, les caractéristiques de chaque Etat ou ville. C’est donc un travail aux frontières de plusieurs disciplines. Les enquêtes s’appuient sur des entretiens réalisés avec les habitants, d’où la richesse du folklore ( folk-lore ou héritage des gens), des anecdotes, des figures mythiques de l’histoire locale.

Derrière le projet il y a évidemment une ambition d’ordre économique en encourageant le tourisme mais d’autres raisons ont présidé à cette entreprise monumentale et unique, ces guides étant devenus de véritables classiques et fournissant des données incomparables. Les éditeurs du projet, John Lomax, folkloriste et musicologue puis Benjamin Botkin, spécialiste de folklore, étaient persuadés qu’ils  pouvaient bâtir une identité nationale sur la diversité d’où cette vision kaléidoscopique de l’Amérique et la recherche d’une identité collective.

Guide de New York, FWP

En effet, là où les guides sont particulièrement intéressants, c’est quand ils s’attardent à décrire l’histoire de l’immigration pour chaque état, la présence des différentes nationalités  qui composent la mosaïque du pays. Mieux se connaître et connaître les autres devait, pour Botkin, lutter contre l’intolérance et ce par la représentation des américains et du pays à travers différents points de vue.  Il faut rappeler le contexte historique : le fascisme menace en Europe et les années 20 aux Etats-Unis ont vu se répandre les théories  eugénistes, la restriction des quotas d’immigration et toujours les adeptes de la "suprématie blanche" font des ravages. Il faut donc réaffirmer les véritables racines  de l’Amérique, dire  qu’elle s’est faite grâce à ses arrivées successives d’immigrés, le fameux "melting pot".

Ainsi des personnes issues des minorités sont  impliquées dans le projet : des Noirs, des femmes, des Indiens, des immigrés, des minorités et un chapitre de chaque guide leur est consacré. Il s’agit d’offrir un condensé d’histoire américaine, de renforcer la solidarité et d’affirmer une ambition démocratique.

Eudora Welty est envoyée dans le Mississippi pour travailler sur le guide, Zora Neale Hurston  parcourt la Floride pour couvrir cet état, elle souhaite offrir son regard de féministe noire  et d’anthropologue. Elle travaille et voyage avec Stetson Kennedy mais  ils connaissent des problèmes liés à la ségrégation : certains lieux, y compris des bureaux du FWP, sont interdits à Hurston et il est mal vu qu’un Blanc collabore avec elle. Le poète Kenneth Rexroth  rédige un guide de voyage et un précis d’histoire naturelle sur les montagnes de Californie.  Nelson Algren écrit sur l’Illinois et Richard Wright  édite un livre visant à faire connaître la vie culturelle noire américaine à Chicago.

• Lire les guides en texte intégral  en anglais, par exemple le guide de l'Idaho                         

La transcription des récits d’anciens esclaves

Entre 1936 et 1938, 4 états décident de faire porter des enquêtes sur les anciens esclaves. Les écrivains recrutés prennent des photos de ces personnes et de leur environnement. Ainsi plus de 2300 récits à la première personne accompagnés de 500 photos sont retranscrits. C’est Benjamin Botkin, futur directeur des archives à la Bibliothèque du Congrès, qui sélectionne les photos et les textes, il en fait un livre en 1945 :

Lay my burden down: a folk history of slavery
Benjamin Botkin, Univ.of Chicago Press, 1969.
Ce livre explore ce que signifient l’esclavage et l’émancipation, à travers les mots de ceux qui les ont vécus. Ce sont des extraits et récits du travail effectué par le FWP. La vie sur la plantation, le travail des champs, les privations, les relations entre esclaves, le Klu Klux Klan. Mais aussi : les réseaux qui ont aidé des esclaves à s’enfuir,  la joie et l’étonnement face à la liberté enfin acquise.
A la Bpi, niveau 2, 39(73) LAY

Ce projet d’envergure, certainement un des plus importants du FWP, a pour but de donner la parole à ceux qui en étaient privés, de susciter une prise de conscience de ce que fut l’esclavage du point de vue de ceux qui l’ont subi et non plus du point de vue des maîtres. Les années 30 sont marquées par la nostalgie de la grandeur passée du Sud, la Guerre de Sécession est encore très présente dans les esprits et divise toujours profondément l'Amérique.

Sarah Gudner

Toutefois dans les années 20 et 30, on observe un regain d’intérêt pour lesrécits d’esclaves en fuite ou affranchis  Les années 20 ont été « l’âge du jazz », la culture des Noirs américains suscite de l’intérêt, elle se fait connaître par la musique mais aussi par l’écriture et notamment grâce au mouvement littéraire de la Renaissance de Harlem. Les écrivains noirs, très militants, traitent de la discrimination et des questions de classe.

Alfred Murphy, a former slave. The 105 year old was a pupil in a literacy class conducted by the Federal Writers’project in Colombus, Ohio. Library of Congress.

Cependant il ne faut pas oublier que les Noirs, comme les femmes, ont plus de difficulté à trouver du travail, y compris dans les années 30. En effet, certains états du Sud refusent d’employer des Noirs car ils ne veulent pas dépenser de l’argent pour mettre en place des lieux ségrégués, le Sud faisant appliquer la loi « Separate but equal ». L’emploi des Noirs a donc été assez symbolique, sauf en Virginie, en Floride, en Illinois et à New York. 

Charley Williams and granddaughter, Age 94

100 000 ex-esclaves sont encore vivants dans les années 30 mais l’on réalise qu’il y a urgence à recueillir les témoignages de personnes très âgées. La nouveauté réside dans l’aspect sociologique de ces récits, loin des approches teintées de moralisme.

Cependant , au moment où sont écoutés ces esclaves qui reviennent sur leur passé douloureux (évoquant les violences et  privations subies),  la ségrégation sévit toujours dans les Etats du Sud. Les photographes de la Farm Security administration en rendent bien compte dans leurs photos, la discrimination et les violences perdurent.
Les années 30 représentent donc le temps des confessions, et c’est aussi le cas pour les récits de vie.

• lire ou écouter les récits en texte intégral sur le site Born in slavery : slave narratives from the Federal Writers’ Project, 1936-1938

Les récits de vie ou la mémoire orale

Saturday afternoon in Franklin, Heard County, Georgia Library of Congress : Jack Delano, photographer

Les écrivains du  FWP se lancent dans la retranscription d’expériences vécues en temps de crise et se transforment en reporters allant interviewer plus de 10000 hommes et femmes dans différentes régions. En général ils sont bien acceptés car ayant eux-mêmes connu le chômage et n’étant pas très bien rémunérés (les salaires sont modestes : 20 à 25 dollars par semaine).

Nipomo, Calif. Mar. 1936. Migrant agricultural worker's family. Dorothea Lange, photographer . Library of Congress

Ce qui rapproche aussi ces hommes ordinaires des écrivains, c’est que beaucoup ont sillonné les routes pour trouver du travail,  s’apparentant un peu à des "hoboes", ces vagabonds qui arpentent l’Amérique en quête de petits boulots. Ainsi le futur naturaliste et philosophe Loren Eiseley erre de ville en ville, dans des trains de marchandises.

Spanish muskrat trapper and his grandson, in front of their camp in the marshes, Louisiana

De plus, certains d’entre eux sont issus de milieux ouvriers (Tom Kromer, Meridel Le Sueur ou Jack Conroy, proches du roman prolétarien de James T.Farrell) et connaissent la misère. Certains  écrivains de l’époque n’hésitent pas à aller rencontrer les travailleurs en grève, c’est le cas de Theodore Dreiser, Upton Sinclair, John Dos Passos, Katherine Anne Porter, Sherwood Anderson…

•  Lire ces récits en ligne sur le site de la Bibliothèque du congrès 

Hard times : histoires orales de la Grande Dépression.
Studs Terkel, photographies de Dorothea Lange, Ed. Amsterdam, 2009.
Des centaines d'entretiens font revivre les souvenirs de ceux qui ont traversé la grande dépression de 1929 aux États-Unis, du krach aux luttes syndicales, de la difficulté de la vie paysanne aux conséquences du New Deal. La diversité des expériences et des points de vue exprimés dessine un monde complexe marqué par la précarité et la solidarité. Ce document, publié en 1970 est également basé sur les propres souvenirs de  Terkel. Sont interrogés des pauvres, blancs et noirs, mais aussi des riches ayant  tout perdu. Le sentiment d’échec, les conflits physiques lors des recrutements, les expropriations, l’errance, les suicides, la faim, les grèves, la pensée d’une révolution prochaine, la chance d’avoir trouvé du travail grâce au WPA résument l’état d’esprit de l’époque.

A la Bpi, niveau 3, 978-82 TER

+ Hard Times: The story of the depression in the voices of those who lived it                      enregistrement sonore disponible à la Bpi, niveau 3, espace Musiques et documents parlés.

 Louons maintenant les grands hommes : Alabama, trois familles de métayers en 1936James Agee et Walker Evans. Plon, 2002
En 1936, Agee est chargé par une agence du New Deal (Farm Security Administration) d'un reportage sur les paysans pauvres d'Alabama. Accompagné du célèbre photographe Walker Evans, il décrit la vie quotidienne de ces familles avec une profondeur non dépourvue d'essence poétique. Ce document est une protestation vivace contre la condition sociale des pauvres du Sud-Est américain. C'est une commande de la revue Fortune qui refusa de le publier si bien qu’Agee en fit un livre qui parut en 1941. Poète, écrivain et scénariste, Agee est dans la lignée du photojournalisme, de l’investigation documentée par une enquête de terrain et illustrée.

A la Bpi, niveau 3, 821 AGEE 4 LE

A treasury of Western folklore
Benjamin Botkin. Crown, 1975
Dans cet ouvrage Botkin présente toute la diversité de la culture des états de l’Ouest à travers des interviews, des traditions, des chansons, des légendes, de l’humour, des mythes. Les Mexicains, les mineurs, les pionniers, les chercheurs d’or, les différentes nationalités sont présentes dans ce livre. Botkin, fils d’immigrés lithuaniens, est sensible à l’aspect multiculturel de ces documents. Il défend une culture ouverte sur les autres et tout ce qui s’est transmis de génération en génération. Botkin était passionné de culture aussi bien populaire que classique. Comme beaucoup de personnes travaillant dans le cadre du New Deal, il sera  considéré comme communiste et surveillé par le FBI.        

A la Bpi, niveau 2, 39(73) TRE

Deux autres livres en anglais édités par Botkin sont disponibles à la Bpi, un sur le folklore de La Nouvelle Angleterre et un autre sur le folklore du Sud des Etats-Unis.

Les écrivains et le New Deal : dire et penser la crise

La Crise de 29 donne naissance à une écriture de la lutte qui se traduit par un retour au naturalisme et un recours au réalisme pour être au plus près de la situation que ces écrivains engagés dénoncent.        

Les écrivains qui travaillent pour le FWP puisent dans cette expérience le matériau pour leurs futurs oeuvres, d’où la teneur documentaire de la plupart de leurs écrits. Leur mission est de "Tendre un miroir à l’Amérique".  Par leur conscience sociale et politique aiguë mais aussi parce que beaucoup soutiennent les mouvements de gauche de l’époque, certains auteurs sont  assimilés au communisme et attaqués par les opposants à Roosevelt. De plus, cette littérature met à mal certains stéréotypes comme l’individualisme, le mythe du self-made man, le rêve américain et l’on voit apparaitre la solidarité du groupe représentée par la famille, les syndicats, la communauté.

John Steinbeck

John Steinbeck (prix Nobel en 1962) a travaillé comme ouvrier agricole dans sa jeunesse  et a rencontré des saisonniers, il connait la difficulté à trouver du travail des migrants, ceux là même qu’il fait revivre dans son roman Des souris et des Hommes. Originaire de Californie, très présente dans ses oeuvres, il y effectue différents petits boulots. Il s’y installe dans les années 30 pour se consacrer à l’écriture.  Il écrit alors sa trilogie consacrée à la Grande Dépression parfois appelée « Dustbowl Trilogy », son style est réaliste, visant à dénoncer de façon directe et sans rien enjoliver la précarité et les difficultés.

En un combat douteux (1936)
John Steinbeck. Gallimard, 1989.
Ce roman relate une grève aux États-Unis dans les années 1930 dans une communauté de ramasseurs de fruits de la vallée de Salinas en Californie.  À travers l'histoire de deux "radicaux" Steinbeck explore  le monde des ouvriers américains dans la crise de l'entre deux guerres. Si le parti Communiste n’est pas directement cité, ni l’Industrial Workers of the World, les syndicats sont très présents dans le roman.

Des Souris et des Hommes (1937)
John Steinbeck. Gallimard, 1989.
Californie, années 30. La Grande Dépression sévit. George et Lennie, deux amis, errent à la recherche de travail de ranch en ranch. Leur rêve est  d’avoir un jour leur lopin de terre. Steinbeck situe l’action en Californie, décrit la misère, fait référence au racisme, à la différence et à l’intolérance, les espoirs brisés…

A la Bpi, niveau 3, 821 STEI 2

Les Raisins de la Colère (1939).
John Steinbeck. Gallimard, 1982.
La crise économique touche durement les Joad, une famille de métayers de l’Oklahoma (les Okies) expropriés de leur ferme. Les récoltes étant dévastées par les tempêtes de poussière ils prennent la route 66. Ils se dirigent, tels de nouveaux pionniers, vers l’Ouest, la terre promise. Mais leur exil est un exil contraint, ils sont chassés par la faim et la misère. Les épreuves sont terribles, ils ne sont pas les seuls à fuir vers des horizons plus cléments,  le désenchantement est grand et à l’arrivée il y a peu de travail, des camps et des bidonvilles.  Heureusement  il y a les aides de la Resettlement  Administration du New Deal, la solidarité, les syndicats. La famille Joad se divise et certains se retrouvent briseurs de grèves lors de conflits violents. Le roman est remarqué pour son aspect documentaire, en phase avec son époque, qui constitue un véritable témoignage.   

A la Bpi, Niveau 3, 821 STEI 4 GR

Un artiste engagé.
John Steinbeck. Gallimard, 2003.
Rassemble des reportages sur la ségrégation, la Seconde Guerre mondiale et la guerre du Vietnam, des réflexions sur sa pratique d'écrivain, des souvenirs de sa jeunesse californienne et des analyses politiques. Un recueil qui montre que le Steinbeck romancier a longtemps éclipsé le Steinbeck journaliste engagé, un écrivain en prise sur son temps. Contient notamment des textes sur la Grande Dépression des années 30 ("Les Bohémiens des vendanges : les camps de sans -logis" ; "La famine à l'ombre des orangers"). 

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Sinclair Lewis

Impossible ici (It can't happen here).
Sinclair Lewis, trad. de Raymond Queneau. Gallimard, 1937.
Roman satirique et politique qui raconte la victoire à la présidence d’un populiste  qui promet de ramener la prospérité en s’appuyant sur des valeurs traditionnelles et patriotiques et qui finalement met en place un régime autoritaire faisant appel à des milices… En pleine montée du fascisme en Europe, Lewis, fervent socialiste, met en garde contre l’ascension d’Hitler et établit un parallèle avec les Etats Unis où le fascisme pourrait se répandre. Le livre fut souvent adapté au théâtre pendant les années 30 grâce au Federal Theatre Project, autre agence du New Deal. L’influence de Lewis sur les écrivains du FWP est déterminante puisqu’ on observe un retour au naturalisme du XIXe siècle et au réalisme des romans de T.Dreiser, F.Norris et J.London.

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John Dos Passos

Devant la chaise électrique : Sacco et Vanzetti, histoire de l'américanisation de deux travailleurs étrangers.
John Dos Passos. Gallimard, 2009.
Dos Passos donne le la à la littérature de combat : en 1927 il écrit un pamphlet contre la condamnation à mort de Sacco et Vanzetti qu’il a soutenus lors de manifestions aux cotés d’écrivains comme Katherine Anne Porter et Grace Lumpkin. Publié avant l’exécution des anarchistes italiens,  il élargit son propos en livrant une réflexion sur le sort des immigrants et sur les crispations de l'Amérique en temps de crise.

A la Bpi, niveau 3, 821 DOSP 4 FA

USA (Le 42^e parallèle ; 1919 ; La grosse galette).
John Dos Passos. Gallimard, 2002.
Trilogie dépeignant les Etats-Unis entre 1900 et 1930. Imbrication de récits subjectifs, d'articles de presse, de publicités, de textes de chansons, de biographies de figures historiques et de fragments disséminés de vies de personnages de fiction. Dos Passos est un écrivain engagé mais contrairement aux autres écrivains  qui dénoncent le système établi, le capitalisme et les conséquences de la crise, il conteste également les codes du roman traditionnel. Ses innovations stylistiques se veulent le reflet de la réalité qu’il dépeint : l’éclatement du texte répète l’éclatement  du monde. Il utilise les techniques du collage, les points de vue multiples, mêle la prose et la poésie, le journalisme, le cinéma… USA se veut un panorama de l’Amérique, Dos Passos y est sensible au sort de l’homme ordinaire, de l’ouvrier broyé par le matérialisme, le rêve américain qui a mal tourné… Comme Hemingway, Dos Passos est hanté par la guerre et son oeuvre est une  vaste métaphore de l’aliénation.

A la Bpi, niveau 3, 821 DOSP 4 US

Richard Wright

La plupart des écrits de Wright ont une part d’autobiographie et décrivent le sort réservé aux noirs dans l’Amérique du milieu du 20e siècle, le déracinement lié à l’exode vers les villes du Nord, la vie clandestine, les relations avec les Blancs. Ecrivain militant et communiste, il dénonce et montre comment se met en place une forme de violence face à une violence institutionnalisée. Dans les années 30 il perd son travail de postier, écrit dans des revues et postule au FWP de New York où il participe au guide sur la ville et écrit un essai sur Harlem. Son travail transparait dans son livre Un enfant du pays. Il rencontre Ralph Ellison et publie dans différentes revues.

Les enfants de l'oncle Tom (1938)
Richard Wright. Gallimard, 1988. 
Cinq récits ayant pour personnages principaux des Noirs, et pour décor tout à la fois géographique et sociologique le Sud profond des Etats-Unis, dans sa réalité dure, tragique, mais aussi tendre et drôle. Wright y évoque le lynchage et décrit des personnages qui refusent de correspondre aux stéréotypes qu’on leur impose, celui du bon oncle Tom, par exemple.

A la Bpi, niveau 3, 821 WRIG 2

Un enfant du pays (1940)
Richard Wright. Gallimard, 1988.
Bigger Thomas est le jeune chauffeur noir de la famille Dalton. Bigger doit transgresser malgré lui le premier tabou de la ségrégation raciale et porter la fille  de la famille dans sa chambre. Alertée par le bruit, la mère aveugle de Mary pénètre dans la chambre où Bigger, pris de panique, tente d'étouffer les balbutiements de la jeune fille... Richard Wright écrit ce livre pendant qu’il travaille au FWP, son style s’inspire du naturalisme et de Sinclair Lewis.

A la Bpi, niveau 3, 821 WRIG 4 NA

Ralph Ellison

Homme invisible, pour qui chantes-tu ? (1952)
Ralph Ellison. Grasset, 2002.
L'homme invisible, c'est l'homme noir dans la société américaine : dans le regard des Blancs, il n’existe pas. Le thème principal est la quête d’identité. En partie autobiographique, ce roman s’inspire de ses recherches pour le FWP et de ses entretiens avec des Noirs et leur expérience dans une société marquée par les discriminations et le racisme. Ellison disait que le travail pour le FWP lui avait permis de capturer le langage et le ressenti de personnes qu’il transforma en personnages, il reprend même des phrases qu’il a entendues : " I’m in New York but New York ain’t in me". Le roman fut aussi remarqué pour son style, influencé par le Modernisme (The Waste Land de T.S.Eliot est une révélation pour lui, avec ses thèmes d’aliénation, de crise dans la civilisation, de chaos), le recours au folklore, son rythme proche du jazz et du blues. Il obtient le National Book Award en 1953.

A la Bpi, niveau 3, 821 ELLI 4 IN

Saul Bellow

En souvenir de moi : récit (1991)
Saul Bellow. Plon, 1995
A travers la journée d'un adolescent à Chicago, dans les années trente, l'auteur évoque son père et les valeurs qu'il lui a transmises. Bellow suit des études d’anthropologie et de sociologie puis dans les années 30 il fait partie du FWP à Chicago, aux cotés de Nelson Algren et Richard Wright. Il est chargé d’écrire des essais sur Dos Passos, Sherwood Anderson, James T.Farrell et de faire un inventaire des revues de l’Illinois. Bellow obtient le Nobel en 1976.

A la Bpi, niveau 3, 821 BELL 4 SO

Les aventures d'Augie March (1953)
Saul Bellow. Flammarion, 1977
Roman d'apprentissage écrit dans la tradition picaresque, le roman couvre une large période, dont les années 30 que le protagoniste se remémore. Il  remporte le National Book Award.

A la Bpi, niveau 3, 821 BELL 4 AD

Nelson Algren

Un fils de l'Amérique (1935)
Nelson Algren. Rocher, 1994
Le voyage au bout de l'enfer d'un laissé-pour-compte de l'Amérique durant la crise de 1929. Algren a étudié le journalisme et exercé tous les métiers. Politiquement de gauche, il fait de la violence sociale l’un de ses thèmes de prédilection. Marqué par un séjour en prison, il s’identifie aux marginaux, ratés et perdants pas forcément magnifiques qui peuplent ses écrits. Algren, comme beaucoup d’autres écrivains de gauche de l’époque eut des problèmes avec le FBI.

A la Bpi, niveau 3, 821 ALGR 4 SO

La rue chaude (1956)
Nelson Algren. Gallimard, 1991
Dove Linkhorn est un jeune frustre, candide, qui n'a jamais connu du monde que la misère sordide de son village du Texas. Un jour, il part vivre sa vie à la Nouvelle-Orléans. Dans ses efforts pour subsister, il se trouve mêlé à toute une faune pittoresque et pathétique.
Les rencontres d'Algren avec les personnes interviewées lors de son engagement dans le FWP de Chicago marquent ses futurs écrits : le langage spécifique des prostituées, des truands et des junkies est retranscrit dans La rue chaude par exemple.

A la Bpi, niveau 3, 821 ALGR 4 WA

Un meublé dans la pénombre
Nelson Algren. 13e Note, 2010
Ce recueil rassemble des fictions, des essais, des poèmes. "Aux yeux d’Algren, c’est dans la pauvreté et le sacrifice des richesses matérielles que l’homme parvient à se dépasser. L’écrivain est l’égal de ses personnages, un exclu, un « clochard céleste » Il est aussi un visionnaire [dont les antihéros] annoncent  la Beat Generation." (Extrait du site web de 13e Note)

A la Bpi, niveau 3, 821 ALGR 2

Zora Neale Hurston

Une Femme Noire (Their eyes were watching God)
Zora Neale Hurston. Castor Astral, 1993
Initialement publié en 1937, le premier roman explicitement féministe de la littérature afro-américaine est devenu un classique du genre. Sa prose reproduit le langage vernaculaire du Sud. C’est un retour sur l’esclavage et ses conséquences.  Hurston déclenche une controverse en dénonçant  la violence faite aux femmes par  les hommes. Américaine, descendante de militants anti-esclavagistes, élève de l'ethnologue Franz Boas avec qui elle conduit des études ethnographiques, Hurston travaille également avec Ruth Benedict et Margaret Mead. Elle participe à la Renaissance de Harlem, mouvement du renouveau littéraire et artistique parallèle à l'âge d'or du jazz. Ces écrits se situent surtout en Floride où elle a travaillé pour le FWP. Elle est redécouverte dans les années 70, notamment grâce à Alice Walker.

A la Bpi, niveau 3, 821 HURS 4 TH

Langston Hugues

Histoires de Blancs, The ways of White Folks (1934)
Langston Hugues. Ed. Complexe, 1990
"Depuis que je me fais passer pour blanc, personne n'a jamais douté de l'authenticité de ma couleur. Mon patron qui est du Sud passe son temps à insulter les noirs en ma présence. Il est à mille lieues de se douter que j'en suis un. C'est à se tordre ! " Poète, romancier et chroniqueur noir, il est le chef de file de la Renaissance de Harlem dans les années 20. Il situe ses écrits dans la communauté noire de Harlem. Il devient vite une figure tutélaire pour d’autres écrivains en dépeignant le chaos social et l’éveil culturel des Noirs dans les villes. 

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The Big Sea : an autobiography (1940)
Langston Hughes. Pluto Press, 1986
Dans son autobiographie, Hughes revient sur son parcours de poète et romancier en tant que chef de file de la Renaissance de Harlem. Il retient de son expérience au FWP un sens du dialogue, de l’ironie et une profonde connaissance de la détresse, s’inspirant des rythmes du jazz et du blues, les chants populaires. Il utilise l’humour et la satire pour parler des relations Noirs-Blancs. En 1931, il publie un poème sur le procès entaché de racisme des  "Scottsboro Boys", 9 Noirs jugés par des Blancs et menacés de lynchage.

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